Frustrazione dopo un incendio: il recupero delle scuole rurali può essere lungo e complesso

Durante la settimana, Derek Cooper, sovrintendente della scuola elementare Happy Camp Union, vive in una roulotte dietro la scuola. Nei fine settimana guida 14 ore andata e ritorno fino a casa sua a Lake Tahoe.

Preferirebbe vivere a tempo pieno nella comunità della contea di Siskiyou dove lavora, ma dopo che un incendio ha devastato la città quasi tre anni fa, non c'è più niente da affittare, niente da comprare e nessuna fine in vista.

"Anche se ci fosse un posto dove vivere qui, non vorrei affittare una casa in cui una famiglia possa vivere", ha detto Cooper. "Così tante persone stanno ancora lottando."

Molto tempo dopo che il fumo si è diradato nell’Happy Camp, il personale scolastico, gli studenti e le famiglie sono alle prese con traumi, incertezze e una terribile carenza di alloggi che ha lasciato molti a soffrire di senzatetto a lungo termine.

La città di 1.000 abitanti ha perso quasi 200 case nell’incendio di Slater, che ha devastato l’area ricca di foreste vicino al confine con l’Oregon – gran parte della quale è terra tribale Karuk – nell’autunno del 2020. Sebbene alcuni residenti abbiano portato rimorchi, molti sono ricorsi al divano -fare surf, unirsi ad altre famiglie o vivere all'aria aperta.

Alla Happy Camp Elementary, quasi la metà delle famiglie e del personale della scuola hanno perso la casa, una situazione rispecchiata in altre parti della California. Le piccole città devastate dagli incendi si trovano ad affrontare una miriade di difficoltà mentre cercano di ricostruire e riprendersi.

Il danno si è manifestato in tassi di frequenza più bassi, punteggi più bassi nei test, maggiore turnover del personale ed estrema difficoltà nel reclutare nuovi insegnanti. All’Happy Camp, ad esempio, quasi la metà del corpo studentesco era cronicamente assente l’anno successivo all’incendio.

"Il problema dei senzatetto è un problema ovunque, ma nelle zone rurali la situazione è completamente diversa", ha affermato Tim Taylor, direttore della Small School Districts' Association. "Non ci sono servizi sociali. La scuola è il servizio sociale. E le scuole semplicemente non hanno le risorse di cui hanno bisogno."

I membri del personale della scuola Happy Camp hanno fatto del loro meglio per servire i loro studenti e le loro famiglie. Anche se molti membri del personale stavano affrontando problemi abitativi, sono riusciti a procurarsi una mezza dozzina di roulotte, a ospitare un corso di 11 settimane per i genitori su come aiutare i loro figli ad affrontare i traumi, a organizzare raccolte di vestiti e a organizzare raccolte fondi per acquistare mobili, cibo, gas e altri beni di prima necessità per le famiglie che hanno perso la casa.

Credito: per gentile concessione di Derek Cooper

L'incendio dello Slater si è avvicinato pericolosamente alla scuola Happy Camp.

Forse il passo più importante è stato organizzare un barbecue ogni martedì sera per chiunque volesse venire.

"L'idea era quella di nutrire le persone", ha detto Cooper, "ma anche di dare alle persone il tempo di riunirsi e parlare, in modo che sappiano che non sono sole".

Il numero esatto di studenti senza casa nelle aree rurali è difficile da valutare, ma non c'è dubbio che i numeri siano aumentati in modo significativo nelle comunità danneggiate dagli incendi, ha affermato Brittany Collier, responsabile del collegamento degli studenti senza casa presso l'Ufficio per l'Istruzione della contea di Siskiyou.

Ad aggravare la carenza di alloggi, i costi degli alloggi sono aumentati notevolmente. Le famiglie che hanno perso tutto in un incendio ora si ritrovano nell’impossibilità di permettersi un appartamento anche se riuscissero a trovarne uno. Una casa nella città di Mount Shasta, ad esempio, che veniva affittata per 850 dollari al mese meno di dieci anni fa, ora viene affittata per quasi 2.000 dollari al mese, ha detto. Di conseguenza, alcune famiglie si sono trasferite altrove, mentre altre si affidano a familiari, amici o addirittura insegnanti per trovare alloggio.

"Le persone stanno aprendo le porte perché ce n'è bisogno", ha detto.

Lo Stato dovrebbe fare di più per aiutare le scuole rurali in difficoltà a seguito degli incendi, hanno affermato Cooper e altri. Più consulenti, più rimorchi e meno burocrazia sarebbero particolarmente utili nelle prime settimane dopo un incendio. E a lungo termine, un aiuto per la ricostruzione e le assunzioni aiuterebbe non solo la scuola, ma l’intera comunità a riprendersi più rapidamente.

L’enorme volume di pratiche burocratiche dopo un incendio può essere travolgente per le scuole, ha affermato Cooper.

Sebbene il Dipartimento dell'Istruzione non possa ridurre la valanga di e-mail e moduli, offre sovvenzioni alle scuole per assumere personale temporaneo per aiutare, ha detto il portavoce del dipartimento Brody Fernandez. Può anche estendere le scadenze e aiutare a coordinare gli sforzi di recupero tra i distretti scolastici e le agenzie di emergenza locali.