Come una racchetta da tennis della Tasmania ha aiutato Jack Crawford a conquistare il primo titolo australiano agli Open di Francia

L'estate del 1933 nell'emisfero settentrionale era quasi perfetta per l'uomo che gli appassionati di tennis chiamavano Gentleman Jack.

All'età di soli 25 anni, Jack Crawford vinse la finale del singolare maschile agli Open di Francia all'inizio di giugno, poi vinse Wimbledon un mese dopo, prima di finire secondo nella finale degli US Open a settembre.

All'inizio dell'anno Crawford vinse anche l'Australian Open, sconfiggendo lo statunitense Keith Gledhill nella partita decisiva in quattro set.

Fino a quel momento è stato il risultato più vicino mai raggiunto a vincere un Grande Slam ed è stato ottenuto con una racchetta molto speciale nella mano destra.

Chiamata Cressy Wizard, la racchetta "flat top" è stata realizzata dalla Alexander Patent Racket Company di Launceston, dal nome pomposo.

La Wizard era conosciuta come una racchetta flat top perché aveva principalmente una forma ovale con un bordo superiore squadrato. Il progetto era stato concordato personalmente tra Crawford e Bill Sheehan, l'intraprendente direttore commerciale di Alexander, alcuni anni prima.

Pur non essendo il primo esempio di questo tipo, Alexander è stato il primo a portare il design flat top in Australia, secondo lo storico locale Christopher "Gus" Green che ha scritto un libro sull'azienda intitolato What A Racket!

"È stato il potere che sono riusciti a mettere nella testa", ha detto.

"All'inizio appiattivano troppo la testa, quindi dovevano trovare il giusto equilibrio.

"Se ci fai caso oggi, la maggior parte delle racchette hanno ancora un'ampiezza della testa molto pronunciata."

Due anni dopo i trionfi di Crawford agli Open di Francia e a Wimbledon, erano disponibili al pubblico cinque modelli di racchette flat top Alexander: Cressy Wizard, Defender, Hurricane, Fearless e Dauntless.

Mentre le racchette facevano girare la testa, la fabbrica di Alexander a Launceston rimase un ambiente relativamente umile. La tipica fabbrica a denti di sega era coperta da un sottile tetto di lamiera ondulata e gli operai si rannicchiavano attorno ai caloriferi durante le pause durante l'inverno.

Quasi tutta la produzione in fabbrica, inclusa la piegatura accelerata dei telai delle racchette, veniva eseguita a mano e una delle posizioni più importanti dello staff era quella degli incordatori delle racchette.

Il padre di John Ellis, Bert, iniziò a lavorare presso Alexander nel 1927 come traverse. Il fratello di Bert, William Allan Ellis (noto come Bonny), ha disegnato tutti i loghi sulle racchette e anche un altro fratello, Jack, ha lavorato nella fabbrica.

Dato che Bert è conosciuto in tutta la Tasmania come l'incordatore di racchette più veloce dello stato, il signor Ellis è abbastanza sicuro che il lotto di racchette da record di Crawford del 1933 sia stato incordato da suo padre.

"Ricordo le diverse conversazioni che abbiamo avuto", ha detto il signor Ellis, di Breadalbane, a sud di Launceston.

"Era un tipo piuttosto orgoglioso dei suoi successi con l'incordatura delle racchette."

Nel 1927, la fabbrica Alexander produceva circa 750 racchette a settimana. Col tempo la produzione aumentò e l'azienda iniziò a produrre anche mazze da cricket e mazze da golf.

Verso la fine degli anni '30, la domanda per le racchette da tennis in legno di Alexander era aumentata così tanto che l'azienda piantò 21.600 frassini inglesi nella vicina Hollybank, nel tentativo di procurarsi il legname localmente.

Alexander North ha guidato il progetto, affermando che l'area scelta per far crescere gli alberi era "ideale" e prevedeva che gli alberi sarebbero cresciuti fino a raggiungere "proporzioni gigantesche". Ma non è andata così.

Nel 1943 era chiaro che il legname nel sito di Hollybank era inutilizzabile. Fu solo uno dei tanti errori di giudizio commessi dalla dirigenza della compagnia, dopo i primi giorni di gloria e il successo in campo di Jack Crawford.

"L'eredità delle piantine non si adattava alle nostre condizioni climatiche", afferma Rod Groom, un appassionato di tennis locale, che ora restaura le vecchie racchette Alexander per i collezionisti.

"[È passato]... molto, molto tempo prima che iniziassero a crescere.

"Volevano avere una produzione come facciamo con le pinete, a crescita rapida, in modo da poter ottenere subito il legname."

Lo storico Gus Green afferma che anche gli sviluppi edilizi non necessari, nonché il rifiuto di adottare metodi e materiali di produzione moderni, hanno avuto un ruolo nella fine dell'azienda.